Ik heb inmiddels al aardig wat van dit aardbolletje gezien en ik kan vrij stellig zeggen dat Turkmenistan een van de vreemdste landen is waar ik ooit ben geweest.

Cijfers over toerisme in het land zijn schaars. Wat we wel weten is dat er in 2018 slechts 11.000 toeristen het land hebben bezocht. Dat zijn minder mensen dan er jaarlijks naar Noord-Korea gaan. Echt ingespeeld op toeristen zijn de Turkmenen dus niet. Gelukkig geef ik je antwoord op de meest prangende vragen.

Heb ik een visum nodig?

Daar begint de uitdaging al. Om Turkmenistan te bezoeken heb je een visum nodig. Je hebt 2 opties:

Transit-visum: dit kun je alleen aanvragen als je via land binnen komt. Je kunt een transit visum krijgen voor maximaal 5 dagen. Je bent dan in principe vrij om te gaan en staan waar je wilt. Dit kun je niet aanvragen als je met het vliegtuig arriveert in Ashgabat of niet met eigen vervoer reist.

Toeristenvisum: Om langer in Turkmenistan te verblijven kun je een toeristenvisum aanvragen. Dit kan van te voren of bij aankomst. Je hebt hiervoor echter wel een Letter Of Invitation nodig en die kun je alleen aanvragen via een lokale reisorganisatie. Deze lokale reisorganisatie moet garant voor je staan en zal dan ook niet van je zijde wijken. Standaard geven ze je 10 dagen om te verblijven, als je wilt verlengen, kun je misschien wel tot 14 dagen blijven….ja, gul zijn ze wel!

Hoe lang moet ik er voor uittrekken?

Uhm…10 dagen dus? Je zit natuurlijk een beetje vast aan je visum en aan je lokale gids. Dit laatste is ook geen goedkoop grapje, dus ik zal je aanraden niet langer dan een week te blijven. En in die tijd kun je ook behoorlijk wat zien. Begin in Ashgabat om de meest bizarre stad van centraal Azië te bezoeken, rij daarna door naar Mary voor een blik in een iets ‘normalere’ stad. Vervolg je weg naar de gaskrater ‘The Gates of Hell’ en sluit af op de zijderoute in Konye Urgench.

Hoe reis ik er rond?

Zoals gezegd, zal je je gehele reis begeleid worden in Turkmenistan, want je mag als toerist het land niet op eigen houtje verkennen. Dit betekent dat je wordt opgehaald van het vliegveld en tot de volgende grensovergang wordt begeleid. De gids zal vaak ook het vervoer regelen. Meestal laat de gids je wel vrij in Ashgabat, maar je moet wel zijn telefoonnummer bij je hebben. Mocht de politie je aanhouden, dan kun je aangeven bij welke gids je hoort. Zelf heb ik gereisd met Oasis Overland, maar ik kan Owadan (lokale organisatie) ook aanbevelen.

Is het veilig om te reizen?

Zeker! Absoluut! En niet alleen omdat je altijd met een gids bent. De Turkmenen vinden toeristen vaak nog een beetje raar, want zoveel zien ze er niet. Je wordt hierdoor vaak met nieuwsgierigheid, maar ook met vriendelijkheid benaderd. Het land is verrassend genoeg het eerste neutrale land ter wereld (nog voor Zwitserland) en heeft hierdoor dus nooit een conflict met zijn wispelturige buren, zoals Iran en Afghanistan.

Geld

Ook belangrijk, de doekoes. In heel Turkmenistan heb je dezelfde wisselkoers. 1 dollar = 3,5 manat. En dit maakt het leven in Turkmenistan duur. Echter, op de zwarte markt kun je een veel betere koers krijgen; 1 op 15 bijvoorbeeld. Het is wel een beetje een ding, maar je kunt proberen om voorzichtig een balletje op te gooien bij je gids. Neem vooral ook wat dollars mee, want vaak zijn buitenlandse creditcards niet super gangbaar.

Hoe communiceer ik met thuis?

What happens in Turkmenistan, stays in Turkmenistan. Letterlijk. Alles is strikt gereguleerd en het gebruik van sociale media is op z’n zacht gezegd uitdagend te noemen. Ook met vooraf geïnstalleerde VPN-apps is een Whatsapp gesprek nog steeds geen garantie. Wifi is beperkt en veel VPN-apps werken slecht. Maar even niet elk uur op je telefoon zitten, heeft ook zo zijn voordelen.

Waar staat mijn bedje?

De grap is dat je in dit strikt gereguleerde land wel gewoon mag wildkamperen. Zolang je lieftallige gids maar met een tentje naast je staat. Zo kun je zelfs naast de gaskrater slapen. Hostels kennen ze niet, maar in de grote steden vind je wel hotels.

Wat is de beste tijd om te gaan?

Niet in de zomermaanden! Het kan in juli met gemak 45 graden worden, dus tenzij dat je ding is, ga op een ander moment. Mei, begin juni en eind augustus zijn goede maanden om te gaan. Zeker als je het wilt combineren met andere landen in de omgeving.

Wil jij meer weten over mijn vreemde avontuur in Turkmenistan? Lees dan dit artikel.